logologo
+1 (585) 438 02 31
+1 (585) 438 02 31
DashboardWriting service

John Backus

12 min read
Article updated on:17 Aug 2023

Original article: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/backus.html

 

Pionjär inom datorprogrammeringsspråk, IBM Watson Laboratory vid Columbia University, 1950-52

Ny, juli 2022, video med Backus 34-minuters tal till Los Alamos International History of Computing Conference, juni 1976. Minut 4:40: SSEC ; 20:00: Fortran ; 29:00: BNF ; 29: Frågor och svar... Se video (Tack till Allen Olley för tipset)

Vänster foto: från Jean Ford Brennan, " The IBM Watson Laboratory at Columbia University: A History ", IBM, Armonk NY (1971). Bildtexten lyder: "John Backus, ledare för gruppen som utvecklade FORTRAN (1954-57), var en tidig SSEC-programmerare." Efter att ha tjänstgjort i den amerikanska armén under andra världskriget tog Backus sin kandidatexamen i matematik från Columbia's School of General Studies 1949 och han fick också en Columbia Masters i matematik 1950. Han arbetade på IBM Watson Labvid Columbia University från 1950 till 1952, och fortsatte med att leda IBM:s programmeringsforskningsgrupp, och hedrades som IBM Fellow 1963. Förutom FORTRAN utvecklade Backus också BNF (Backus Normal Form eller Backus Naur Form, en tillämpning av Noam Chomskys generativa grammatik till formella datorspråk), språket som används för att formellt beskriva datorprogrammeringsspråk, och var huvudförfattare till Algol 60 Revised Report . Han gick i pension 1991. Citat om ACM Turing-priset:

För djupgående, inflytelserika och varaktiga bidrag till utformningen av praktiska programmeringssystem på hög nivå, särskilt genom hans arbete med FORTRAN, och för framstående publicering av formella procedurer för specifikation av programmeringsspråk.

John Backus dog i sitt hem i Ashland, Oregon, den 17 mars 2007.

2004 hade jag följande korrespondens med honom, efter en introduktion:

__________________________ 
Datum: ons, 31 mars 2004 12:06:14 EST 
Från: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu> 
Till: John Backus <jbackus1@xxxxx.xxx> 
Ämne: Columbia University Computing History

Hej John, det är fantastiskt att få kontakt med dig. Ända sedan jag kom till jobbet i det vi fortfarande kallar Watson Lab har du varit den lokala hjälten.

Jag träffade datorer och Fortran för första gången 1965 i armén, och hade kommit till Columbia 1966 (när IBM fortfarande var här, i den byggnad jag sitter i just nu, men jag visste inte om det då). På den tiden var Watson Lab fortfarande full av plugboards, kortlekar och små kablar. Jag har fortfarande någons Steelcase-skrivbord från 1940-talet och en hög med EAM-manualer (min första "programmeringsupplevelse" var på 407:an).

Paul [McJones] påpekade min webbgrej om Columbias datorhistoria:

http://www.columbia.edu/acis/history/

som, som jag antar att du har sett, kan följas genom oändliga länkar till undersidor om personer, utrustning och evenemang, plus flera onlineböcker och tidningar. Jag började arbeta med det här när jag upptäckte att jag hade blivit (nästan) den äldsta killen här och allas favoritkälla för nostalgi.

När jag väl började skriva blev jag dock mycket mer intresserad av Eckert- och Watson Lab-epoken än vad jag än minns från första hand. Speciellt när jag började få samtal och e-postmeddelanden från veteraner från dessa år, inklusive Herb Grosch, Eric Hankam, Ellie Krawitz, Ken Schreiner och Seymour Koenig, som du säkert kommer ihåg (och mest nås via e-post), liksom många andra från åren efter att du lämnade. Eric bor fortfarande i samma lägenhet, precis runt hörnet. Ellie är på NYU. Herb är vid University of Toronto.

Det här stället har en jävla historia, en som är i stort sett okänd i Columbia, strunt i resten av världen. Av en slump har Columbia 250-årsjubileum i år, och jag har blivit de facto datorhistorikern för tillfället, och sakta men säkert får material till C250-webbplatsen:

http://www.columbia.edu/c250/

t.ex. Hollerith (och snart Eckert) som "Columbians Ahead of Their Time", samt in i jubileumsvolymen ("Stand Columbia").

Om du tittar igenom datorhistoriksidorna kommer du att se att jag har försökt identifiera ett ganska stort antal förstaheter (en del av dem kan diskuteras) som kan göras anspråk på av Columbia och/eller Watson Lab i Columbia, såsom den första automatiserade vetenskapliga beräkningen , grundmötet för ACM, och (denna är i din bollplank) SSEC, om vilken det finns en tankeskola som hävdar att den är den första riktiga von-Neumann-arkitekturdatorn (i att den var kapabel till lagrade program drift och blandning av instruktioner och data i samma butik, även om det inte var dess normala driftsätt, och även om dess interna minne var litet):

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Tja, jag vill inte att den här anteckningen ska vara för lång, så jag avbryter med att säga att jag skulle vara glad över att höra från dig och att infoga (med beröm förstås) allt du vill lägga till, som samt eventuella korrigeringar. Jag har en mycket tunn biografisk skiss här:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

och skulle älska att fördjupa det, särskilt i alla frågor som rör Columbia eller Watson Lab. (Det finns en aktuell tråd i nyhetsgruppen Alt.Folklore.Computers om var de första Fortran-installationerna fanns. Jag undrar om du höll kontakten med Watson Lab efter att du lämnade och skickade dem tidiga versioner för deras 650 eller NORC.)

Om du har några minnen av Wallace Eckert kan jag lägga till dem i hans profil:

http://www.columbia.edu/acis/history/eckert.html

innan C250 offentliggörs med den.

Tack!

- Frank

Frank da Cruz 
The Kermit Project 
Columbia University 
612 West 115th Street 
New York NY 10025-7799 
USA

____________________________ 
Datum: sön, 11 juli 2004 15:00:37 -0400 (EDT) 
Från: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu> 
Till: "John Backus" <jbackus1@xxxxxxxx.xxx> 
cc: "Dr. Herbert RJ Grosch" <hgrosch@xxxxxxx.xxx> 
Ämne: Columbia Computing History (igen)

Hej John, Herb [ Grosch ] uppmuntrade mig att försöka kontakta dig igen. Jag har inte mycket att tillägga till mitt första meddelande, förutom att jag har grävt en hel del sedan dess och, som Herb noterade, har lite nytt material på Eckerts tid vid Naval Obervatory:

http://www.columbia.edu/acis/history/navalobservatory.html

http://www.columbia.edu/acis/history/almanac.html

http://www.columbia.edu/acis/history/tableprinter. html

Även om det här har lite med Columbia att göra, utöver Eckert-anknytningen, tycker jag att krigsåren är fascinerande, förmodligen för att båda mina föräldrar var med i kriget så jag växte upp med det. Jag har till och med ett litet bibliotek med krigstida Air Almanacs i min bokhylla!

Jag tittade igenom Backus-material på webben nyss och märkte några paralleller:

  • Du gick till University of Virginia, men gick tidigt och gick med i armén. Jag också (jag vet inte hur UVA var när du var där, men i början av 1960-talet var det enda någon gjorde att dricka sig själv).
  • Du hade lite teknisk utbildning i armén; jag också (det var där jag lärde mig knapptryckning, kortledningar, etc, och först såg Fortran och den *mobila* IBM 1410, där den användes för att programmera de allra första "kommando- och kontrollinformationssystemen" - om det var bra eller dåligt jag vet inte men det är historia).
  • Du åkte till Columbia efter armén -- jag också (Allmänna studier), på det som var kvar av GI Bill.
  • Har du tagit kandidat- och magisterexamen vid Columbia? (Jag också) Några av kurserna jag tog i EE (vi hade ingen CS-avdelning ännu) var samma som kom från Herb Grosch och Wallace Eckert (t.ex. Numerical Methods), som då fortfarande undervisades av ex-Watson Labbers.

Precis som du (?) slutade jag med en helt oväntad karriär inom datoranvändning och här är jag 35 år senare. Btw, Eric Hankam hade en liknande arméupplevelse som din -- han tillbringade hela sitt stök i skolan! Jag har hans självbiografi här:

http://www.columbia.edu/acis/history/hankam.html

Hur som helst, jag skulle vara väldigt tacksam för allt du kan tänkas vilja bidra med i form av minnen, korrigeringar eller foton från din tid på Columbia, eller något relaterat till det. Min lilla Backus-biografi:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

är fortfarande ganska skissartad, och jag är säker på att publikationslistan är LÅNGT ifrån komplett (btw, vi har ett manuskript i vårt bibliotek med sällsynta böcker som heter "An abstract approach to the four color problem and to a theory of maps"; är det ditt ?)

Jag antar att ditt huvudprojekt på Watson Lab var SSEC. Här är vad jag har på den:

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Jag avslutar med ett avsnitt som heter "Var SSEC den första lagrade programdatorn?" som jag gärna vill ha era kommentarer om. Btw, det finns en stor skattkammare av SSEC-memorabilia vid North Carolina State University:

http://www.lib.ncsu.edu/archives/collections/pdf/brooke_mc268.pdf

men det verkar som det enda sättet att komma åt det är personligen.

Tack!

- Frank

____________________________ 
Från: "john backus" <jbackus1@xxxxxxx.xxx> 
Till: "'Frank da Cruz'" <fdc@columbia.edu> 
Kopia: "'Dr. Herbert RJ Grosch'" <hgrosch@xxxxxxx.xxx> 
Ämne: RE: Columbia Computing History (igen) 
Datum: Sön, 11 juli 2004 14:26:03 -0700

Hej Frank,

Jag ber om ursäkt för att jag inte svarade på ditt tidigare e-postmeddelande, men jag fick det samma dag som min fru dog och det har varit kaos sedan dess. Jag är fortfarande väldigt upptagen med att arbeta med att redigera och publicera den inte helt färdiga boken hon arbetat med de senaste sju åren.

Jag har bara utforskat lite av det stora material du presenterar på nätet, men det jag har sett är fascinerande. Det är verkligen fantastiskt hur du har lyckats fånga så många små detaljer. Jag skulle kunna spendera evigheter med att följa de spännande länkarna du tillhandahåller.

Det är fantastiskt hur våra tidiga vägar sammanföll. Och det var sant när jag var där också, att allt någon verkade göra på UVA var att dricka sig dumt. Jag hoppas att du inte slängde ut som jag! Min "karriär" på Columbia finansierades också av GI-räkningen. Jag studerade matematik.

Jag tillbringade väldigt lite tid på Watson Lab. Men minns min snålhet på SSEC. (även om jag tycker att det är en extrem sträcka att betrakta det som den första "lagrade program"-datorn - även om ett av programmen jag gjorde använde några speciellt förberedda lagringsceller som källa till en instruktion efter att en del data lagrats i den.) Hope Jag kan vara till lite hjälp.

Det finns så mycket att säga, och så lite tid, det är förmodligen lättare om vi pratar i telefon. Vad är en bra tidpunkt att ringa?

-- John

____________________________ 
Datum: mån, 12 juli 2004 12:44:27 EDT 
Från: Frank da Cruz <fdc@columbia.edu> 
Till: "john backus" <jbackus1@pacbell.net> 
Kopia: "'Dr. Herbert RJ Grosch'" <hgrosch@hotmail.com> 
Ämne: RE: Columbia Computing History (igen)

Jag ber om ursäkt för att jag inte svarade på ditt tidigare e-postmeddelande, men jag fick det samma dag som min fru dog och det har varit kaos sedan dess.

Det är ungefär det värsta jag kan föreställa mig, jag är så ledsen. Utöver det är datornostalgi betydelselös.

Jag är fortfarande väldigt upptagen med att arbeta med att redigera och publicera den inte helt färdiga boken hon arbetat med de senaste sju åren.

Det måste vara svårt. Får jag fråga vad det handlar om?

Jag har bara utforskat lite av det stora material du presenterar på nätet, men det jag har sett är fascinerande. Det är verkligen fantastiskt hur du har lyckats fånga så många små detaljer. Jag skulle kunna spendera evigheter med att följa de spännande länkarna du tillhandahåller.

Tack, det är ett kärleksarbete -- jag erkänner en viss grad av nostalgi för de dagar då datorer designades och användes av forskare för att lösa allvarliga problem, jämfört med idag, då de huvudsakligen är hemunderhållning och shoppingenheter.

Det jag gillar bäst med det här arbetet är hur det attraherar människor som var här för länge sedan. Sajten dyker upp vid en webbsökning, eller så berättar någon om den, sedan skriver de till mig, och så här växer den. Plus att jag har nöjet att få tillbaka kollegor som gått förlorade (med deras tillåtelse förstås!)

Det är fantastiskt hur våra tidiga vägar sammanföll. Och det var sant när jag var där också, att allt någon verkade göra på UVA var att dricka sig dumt. Jag hoppas att du inte slängde ut som jag!

Jag såg skriften på väggen och gick innan det hände -- "du kan inte sparka mig, jag slutar!" :-)

Min "karriär" på Columbia finansierades också av GI-räkningen. Jag studerade matematik.

GI Bill var en underbar sak. Utan den vet jag inte vad mina föräldrar skulle ha gjort efter kriget. Jag tog huvudämne i sociologi, av alla saker, och upptäckte snart att ingen kommer att betala dig för att rädda världen, så slutade (efter taxikörning och andra ströjobb) och arbetade på Columbia Engineering School and Physics Department, där några professorer tog mig under deras wing och gav mig programmeringsuppgifter -- i Fortran förstås! -- på deras tidiga minidatorer och uppmuntrade mig att ta forskarkurser. Så småningom tog jag en examen i studiebefrielse, anställdes på Computer Center och har arbetat här sedan dess, och satte båda mina barn genom Columbia på studiebefrielse också, så jag kan inte klaga.

Jag tillbringade väldigt lite tid på Watson Lab. Men minns min snålhet på SSEC. (även om jag tycker att det är en extrem sträcka att betrakta det som den första "lagrade program"-datorn - även om ett av programmen jag gjorde använde några speciellt förberedda lagringsceller som källa till en instruktion efter att en del data lagrats i den.) Hope Jag kan vara till lite hjälp.

Ja, jag vet att det är jobbigt :-)

Det finns så mycket att säga, och så lite tid, det är förmodligen lättare om vi pratar i telefon. Vad är en bra tidpunkt att ringa?

När som helst mellan cirka 9:00 och 13:00 eller 14:00 och 18:00, österländsk tid, utom denna torsdag eftermiddag är jag hos tandläkaren.

1 xxx xxx-xxxx

Tack för att du kom tillbaka till mig!

- Frank

(Jag hörde inget från honom efter det.)

2017 anmärkte Eleanor Kolchin (tidigare Krawitz) , som var på Watson Lab på 1940- och 50-talen, "Jag kände positivt till [John] Backus. Han arbetade på att utveckla Fortran ... Jag blundar och jag kan se honom. Vi [i Watson Lab] var [några] av de första som använde Fortran. Varje jul hade vi en fest, och eftersom det inte var så många människor på 612 W 116th Street , och vi alltid hade en "gabbag" ... kände vi alla varandra. Jag jobbade också ibland på SSEC, vi beräknade omloppsbanorna för de yttre planeterna... en beräkning pågick vid SSEC, och jag hade en på gång på våra Watson Lab-datorer som en kontroll. Jag bad om att få fortsätta arbeta på Watson Lab, eftersom jag tog en magisterexamen vid Columbia då.” (e-post, 7 april 2017)

Utvalda publikationer:

  • Backus, John W., "The IBM 701 Speedcoding System", IBM, New York (10 sep 1953), 4 s.
  • Backus, John W., "The IBM Speedcoding System", The Journal of the Association for Computing Machinery , Vol.1 No.1 (Jan 1954), s.4-6.
  • Backus, John W. och Harlan Herrick, "IBM 701 Speedcoding and Other Automatic Programming Systems", Symposium on Automatic Programming for Digital Computers , Office of Technical Services, US Dept of Commerce, Washington DC (maj 1954), s.106- 113.
  • Specifikationer för IBM Mathematical Formula TRANslating System, FORTRAN , IBM Applied Science Division, New York (10 nov 1954), 43 s.
  • Amdahl, GM och JW Backus, The System Design of the IBM Type 704 , IBM Engineering Laboratory, Poughkeepsie NY (1955), 11 s.
  • Backus, JW, et al., The FORTRAN Automatic Coding System , Proceedings of the Western Joint Computing Conference 1957, s.188-198.
  • Backus, JW, The Syntax and Semantics of the Proposed International Algebraic Language of Zürich ACM-GAMM Conference , Proceedings of the International Conference on Information Processing, UNESCO, 1959, s.125-132.
  • JW Backus, et al., och P. Naur (red.), Revised Report on the Algorithmic Language ALGOL 60 , CACM, Vol. 6, sid. 1; The Computer Journal, vol. 9, sid. 349; Num. Math., vol. 4, sid. 420. (1963)
  • JW Backus, "The History of Fortran I, II och III", Annals of the History of Computing , Vol.1 No.1 (juli-september 1979).

Referenser:

  • Brennan, Jean Ford, IBM Watson Laboratory vid Columbia University - A History , IBM (1971)
  • Shasha, Dennis och Cathy Lazere, Out of Their Minds: 15 stora datavetares liv och upptäckter, Copernicus / Springer-Verlag, New York (1995), ISBN: 0-387-97992-1.
  • Papers of John W. Backus 1954-1994 , US Library of Congress, 2 540 ex.

Fortran och Algol Referenser:

  • " Preliminär rapport, Programming Research Group, Applied Science Division, International Busines Machines Corporation, 10 november 1954, Specifikationer för IBM Mathematical Formula TRANslating System, FORTRAN", i Carr. John W. och Norman R. Scott, redaktörer, Notes: Special Summer Conference on Digital Computers and Data Processors , University of Michigan, College of Engineering (sommaren 1955).
  • IBM 704 Fortran Programmers referensmanual (15 oktober 1956).
  • IBM 704 Fortran Programmer's Primer (1957).
  • IEEE Annals of the History of Computing , Special Issue, "FORTRAN's Twenty-Fifth Anniversary", vol.6 No.1 (januari 1984).
  • Ekman, Torgil och Carl-Erik Fröberg, Introduktion till Algol-programmering ( Lärobok i ALGOL ), Studentlitteratur, Lund, Sverige (1964) och Oxford University Press, London (1967).

Länkar (senast kontrollerad 1 juli 2018):

Dödsruna:

Article posted on:17 Aug 2023